Ксилофон, по-видимому, родился в тот момент, когда первобытный человек ударил палкой по сухому деревянному бруску и услышал звук определенного тона. В Южной Америке, Африке и Азии находили множество таких примитивных деревянных ксилофонов. В Европе с 15 века этот инструмент попал в руки странствующих музыкантов и лишь в начале 19 века стал концертным инструментом. Своим усовершенствованием он обязан могилевскому музыканту, цимбалисту-самоучке Михаилу Иосифовичу Гузикову.

Звучащим телом в ксилофоне являются деревянные брусочки разной величины (xylon - по-гречески "дерево", phone - "звук"). Они расположены в четыре ряда на жгутах из рогожки. Исполнитель может свернуть их, а во время игры разложить на специальном столе; играют на ксилофоне двумя деревянными палочками - "козьими ножками". Звук ксилофона - сухой, щелкающий и острый. Он очень характерен по окраске, поэтому его появление в музыкальном произведении обычно связано с особой сюжетной ситуацией или особым настроением. Римский-Корсаков в "Сказке о царе Салтане" поручает ксилофону песенку "Во саду ли, в огороде" в тот момент, когда белка грызет золотые орешки. Лядов звуками ксилофона рисует полет Бабы-Яги в ступе, стремясь передать треск ломаемых ветвей. Нередко тембр ксилофона навевает и мрачное настроение, создает причудливые, гротескные образы. Меланхолично звучат краткие фразы ксилофона в "эпизоде нашествия" из Седьмой симфонии Шостаковича.

Ксилофон - очень виртуозный инструмент. На нем возможна большая беглость в быстрых пассажах, тремоло и особый эффект - глиссандо: стремительное движение палочкой по брускам.