Тарелки были известны уже античному миру и древнему Востоку, но особенной любовью и исключительным искусством их изготовления знамениты турки. В Европе тарелки стали популярны в 18 веке, - после войны с османами.

Тарелки - этот большие металлические блюда, сделанные из медных сплавов. В центре тарелки немного выпуклые - сюда прикрепляют кожаные ремни, чтоб исполнитель мог держать инструмент в руках. На тарелках играют стоя, чтобы ничто не мешало их вибрации и чтобы звук свободно распространялся в воздухе. Обычный прием игры на этом инструменте - косой, скользящий удар одной тарелки о другую - после этого раздается звонкий металлический всплеск, который долго висит в воздухе. Если исполнитель хочет прекратить вибрацию тарелок, он подносит их к груди, и колебания затихают. Часто композиторы сопровождают удар тарелок громом большого барабана; эти инструменты нередко звучат вместе, как, например, в первых тактах финала 4 симфонии Чайковского. Кроме косого удара, существует еще несколько способов игры на тарелках: когда, например, по свободно висящей тарелке ударяют либо палочкой от литавр, либо деревянными палочками малого барабана.

Симфонический оркестр обычно использует одну пару тарелок. В редких случаях - как, например, в "Траурно-триумфальной симфонии" Берлиоза, употребляется три пары тарелок.