Малый барабан, - это, в основном, военный инструмент. Он представляет собой плоский цилиндр, с двух сторон обтянутый кожей. Под кожей с нижней стороны протянуты струны; отвечая на удары палочек, они придают звуку барабана характерную трескучесть. Очень интересно звучит дробь барабана - тремоло двумя палочками, которое можно довести до предельной быстроты. Сила звука в таком тремоло меняется от шороха до громоподобного треска. Дробью двух малых барабанов начинается увертюра к "Сороке-воровке" Россини, глухая дробь малого барабана раздается в момент казни Тиля Уленшпигеля в симфонической поэме Рихарда Штрауса.

Иногда струны под нижней кожей барабана опускают, и они перестают отзываться на удары палочек. Этот эффект равносилен введению сурдины: малый барабан теряет силу звука. Так он звучит в танцевальном разделе "Царевич и Царевна" в "Шехерезаде" Римского-Корсакого.

Впервые малый барабан появился в малой опере в 19 веке, и вначале его вводили только в военные эпизоды. Первым за рамки военных эпизодов малый барабан вывел Мейербер в операх "Гугеноты" и "Пророк".

В некоторых случаях малый барабан становится "главным действующим лицом" не только в больших симфонических эпизодах, но и в целом произведении. В качестве примера можно привести "эпизод нашествия" из Седьмой симфонии Шостаковича и "Болеро" Равеля, где один, а затем два малых барабана держат весь ритмический пульс музыки.

Большой барабан(ит. gran casso, фр. grosse caisse, нем. grobe Trommel, англ. bass drum).

В наше время есть две разновидности большого барабана. Одна из них представляет собой металлический цилиндр большого диаметра - до 72 см., - с двух сторон обтянутый кожей. Этот тип большого барабана широко распространен в военных оркестрах, джазах и в симфонических оркестрах Америки. Другой вид барабана - обруч с кожей на одной стороне. Он появился во Франции и быстро распространился в симфонических оркестрах Европы. Для ударов по коже большого барабана применяется деревянная палка с мягкой колотушкой, покрытой войлоком или пробкой.

Очень часто удары большого барабана сопровождаются звоном тарелок или чередуются с ним, как в стремительной пляске "В пещере горного короля" из "Пер Гюнта" Грига. На большом барабане возможно и быстое чередование ударов - тремоло. Для этого используют палку с двумя колотушками на обоих концах или палочки от литавр. Очень удачно тремоло большого барабана использовал Римксий-Корсаков в инструментовке симфонической картины Мусоргского "Ночь на лысой горе".

Вначале большой барабан появлялся лишь в "турецкой музыке", но с начала 19 века им нередко стали пользоваться в звукоизобразительных целях: для подражания канонаде, раскатам грома. Три больших барабана включил Бетховен в "Битву при Виттории" - для изображения пушечных выстрелов. С той же целью употребили этот инструмент и Римский-Корсаков в "Сказке о царе Салтане", Шостакович в Одиннадцатой симфонии, Прокофьев в восьмой картине оперы "Война и мир" (начало Бородинского сражения). Вместе с тем, большой барабан звучит и там, где нет никакого звукоподражания и особенно часто - в шумных,