Арфа - один из древнейших музыкальных инструментов человечества. Она произошла от лука с натянутой струной, которая мелодично звучала при выстреле. Позже звук тетивы стали использовать как сигнал. Человек, впервые натянувший на лук три-четыре тетивы, которые из-за своей неодинаковой длины издавали звуки разной высоты, и стал создателем первой арфы. Даже на египетских фресках 15 века до нашей эры арфы еще напоминают лук. А эти арфы не самые древние: древнейшую археологи нашли при раскопках шумерского города Ура в Мессопотамии - она была изготовлена четыре с половиной тысячи лет назад, в 26 веке до нашей эры.

В древности на Востоке, в Греции и в Риме арфа оставалась одним из самых распространенных и любимых инструментов. Часто ей пользовались для сопровождения пения или игры на других инструментах. Рано появилась арфа и в средневековой Европе: здесь особым искусством игры на ней славилась Ирландия, где народные певцы - барды - пели под ее аккомпанемент свои саги.

Арфа - струнный щипковый инструмент. Считается, что красотой своего внешнего вида она превосходит всех своих соседей по оркестру. Ее изящные очертания скрывают форму треугольника, металлическую раму украшают резьбой. На раму натягивают струны (47-48) разной длины и толщины, которые образуют прозрачную сетку. В начале 19 века старинную арфу усовершенствовал знаменитый фортепьянный мастер Эрар. Он нашел способ быстро изменять длину струн и тем самым высоту звука арфы.

Виртуозные возможности арфы довольно своеобразны: на ней прекрасно удаются широкие аккорды, пассажи из арпеджий, глиссандо - скольжение руки по всем струнам, настроенным на какой-нибудь аккорд, флажолеты.

Роль арфы в оркестре не столько эмоциональная, сколько красочная. Арфа часто аккомпанирует разным инструментам оркестра; в других случаях ей поручают эффектные соло. Их немало в балетах Чайковского, Глазунова, в сочинениях Римского-Корсакова. Из западноевропейских композиторов 19 века арфой наиболее широко пользовались Берлиоз, Мейербер, Вагнер и Лист. Известная партия из двух арф в "Вальсе" из "Фантастической симфонии" Берлиоза положила начало тому виртуозному стилю, который стал ведущим в трех последних веках. Раньше, с момента своего появления в симфоническом оркестре 18 столетия вплоть до Берлиоза, арфа имитировала звук лютни, гитары (как у Глинки в "Арагонской охоте") или клавесина. Арфу использовали также в тех случаях, когда нужно было вызвать ассоциацию с античностью. Примерами могут служить "Орфей" Глюка или "Прометей" Бетховена.

В оркестре обычно пользуются одной-двумя арфами, но в некоторых случаях их число увеличивается. Так, в "Младе" Римского-Корсакова - три арфы, а у Вагнера в "Золоте Рейна" - шесть.