Тромбон получил свое название от итальянского наименования трубы - tromba - с увеличительным суффиксом "one": trombone буквально означает "трубища". И действительно: трубка тромбона вдвое длиннее, чем у трубы. Уже в 16 веке тромбон получил свою современную форму и с момента возникновения был инструментом хроматическим. Полный хроматический звукоряд достигается на нем не посредством механизма вентилей, а при помощи так называемой кулисы. Кулиса - это длинная дополнительная трубка, по форме напоминающая латинскую букву U. Она вставляется в основную трубку и по желанию ее удлиняет. При этом строй инструмента соответственно понижается. Исполнитель выдвигает кулису правой рукой вниз, а левой поддерживает инструмент.

Тромбоны издавна представляли собой "семейство", состоящее из инструментов различной величины. Еще не так давно семейство тромбонов насчитывало три инструмента; каждый из них соответствовал одному из трех голосов хора и получил его наименование: тромбон-альт, тромбон-тенор, тромбон-бас.

Игра на тромбоне требует огромного расхода воздуха, так как движение кулисы занимает больше времени, чем нажатие вентилей на валторне или трубе. Технически тромбон менее подвижен, чем его соседи по группе: гамма на нем не столь стремительна и четка, forte тяжеловато, legato трудно. Кантилена на тромбоне требует от исполнителя большого напряжения. Однако у этого инструмента есть качества, которые делают его незаменимым в оркестре: звук тромбона отличается большей силой и мужественностью. Монтеверди в опере "Орфей", пожалуй, впервые почувствовал трагический характер, присущий звучанию ансамбля тромбонов. А начиная с Глюка три тромбона стали обязательными в оперном оркестре; они часто появляются в кульминационный момент драмы.

Трио тромбонов хорошо удаются ораторские фразы. Со второй половины 19 века группа тромбонов дополняется басовым инструментом - тубой. Вместе три тромбона и туба образуют квартет "тяжелой меди".

На тромбоне возможен весьма своеобразный эффект - глиссандо. Достигается он скольжением кулисы при одном положении губ исполнителя. Этот прием был известен еще Гайдну, который в оратории "Времена года" употребил его для подражания лаю собак. В современной музыке глиссандо используется довольно широко. Любопытно нарочито завывающее и грубое глиссандо тромбона в "Танце с саблями" из балета "Гаянэ" Хачатуряна. Интересен также эффект тромбона с сурдиной, которая придает инструменту зловещее, причудливое звучание.