Прародителем современной валторны был рог. С древних времен сигнал рога возвещал о начале сражения, в средние века и позже, - вплоть до начала 18 века, - он раздавался на охоте, состязаниях и торжественных придворных церемониях. В 17 веке охотничий рог стали изредка вводить в оперу, но лишь в следующем столетии он стал постоянным членом оркестра. И само название инструмента - валторна - напоминает о его прошлой роли: это слово происходит от немецкого "Waldhorn" - "лесной рог". По-чешски этот инструмент и сейчас называется лесным рогом.

Металлическая трубка старинной валторны была очень длинной: в развернутом виде некоторые из них достигали 5м 90 см. Такой инструмент невозможно было держать в руках распрямленным; поэтому трубку валторны изогнули и придали ей изящную форму, похожую на раковину.

Звук старинной валторны был очень красив, но инструмент оказался ограниченным в своих звуковых возможностях: на нем можно было извлечь лишь так называемый натуральный звукоряд, то есть те звуки, которые возникают от деления столба воздуха, заключенного в трубке, на 2, 3, 4, 5, 6 и т. д. частей. Как говорит предание, в 1753 году дрезденский валторнист Гампель случайно вложил руку в раструб и обнаружил, что строй валторны понизился. С тех пор этот прием стали широко применять. Звуки, полученные таким образом, называли "закрытыми". Но они были глухими и сильно отличались от ярких открытых. Далеко не все композиторы рисковали часто обращаться к ним, удовлетворяясь обычно короткими, хорошо звучащими фанфарными мотивами, построенными на открытых звуках.

В 1830 году изобрели механизм вентилей - постоянную систему дополнительных трубок, позволяющих получать на валторне полную, хорошо звучащую хроматическую гамму. Через несколько десятилетий усовершенствованная валторна окончательно вытеснила старинную натуральную, которая в последний раз была применена Римским-Корсаковым в опере "Майская ночь" в 1878 году.

Валторну считают самым поэтичным инструментом в группе медных духовых. В низком регистре тембр валторны несколько мрачен, в верхнем - очень напряжен. Валторна может петь или неторопливо рассказывать. Очень мягко звучит квартет валторн - услышать его можно в "Вальсе цветов" из балета "Щелкунчик" Чайковского.