Создатель саксофона - выдающийся франко-бельгийский инструментальный мастер Адольф Сакс. Сакс исходил из теоретического предположения: нельзя ли построить музыкальный инструмент, который занимал бы промежуточное положение между деревянными и медными духовыми? В таком инструменте, способном связать тембры меди и дерева, очень нуждались несовершенные военно-духовые оркестры Франции. Для осуществления своего замысла А. Сакс использовал новый принцип построения: он соединил коническую трубку с тростью кларнета и клапанным механизмом гобоя. Корпус инструмента был сделан из металла, внешние очертания напоминали басовый кларнет; расширяющаяся на конце, сильно загнутая вверх трубка, к которой прикреплена трость на металлическом наконечнике, изогнутом в форме "S". Замысел Сакса блестяще удался: новый инструмент действительно стал связующим звеном между медными и деревянными духовыми в военных оркестрах. Более того, тембр его оказался настолько интересным, что обратил на себя внимание многих музыкантов. Окраска звука саксофона напоминает одновременно английский рожок, кларнет и виолончель, однако сила звука саксофона намного превышает силу звука кларнета.

Начав свое существование в военно-духовых оркестрах Франции, саксофон вскоре был введен в оперный и симфонический оркестр. Очень долго - несколько десятилетий - к нему обращались лишь композиторы Франции: Тома ("Гамлет"), Массне ("Вертер"), Бизе ("Арлезианка"), Равель ( инструментовка "Катринок с выставки" Мусоргского). Затем в него поверили и композиторы других стран: Рахманинов, например, поручил саксофону одну из лучших своих мелодий в первой части "Симфонических танцев".

Любопытно, что на своем необычном пути саксофону пришлось столкнуться и с мракобесием: в Германии в годы фашизма он был запрещен как инструмент неарийского происхождения.

В десятых годах 20 века на саксофон обратили внимание музыканты джаз-ансамблей, и вскоре саксофон стал "королем джаза".

Многие композиторы 20 века по достоинству оценили этот интересный инструмент. Дебюсси написал Рапсодию для саксофона с оркестром, Глазунов - Концерт для саксофона с оркестром, Прокофьев, Шостакович и Хачатурян неоднократно обращались к нему в своих произведениях.