Источник звука в фортепиано - металлические струны, которые начинают звучать от удара покрытых войлоком деревянных молоточков, а молоточки приводятся в действие нажимом пальцев по клавишам.

Первыми клавишными инструментами, известными уже в начале 15 века, были клавесин и клавикорд (по-итальянски - клавичембало). На клавикорде струны приводились в колебание металлическими рычажками - тангентами, на клавесине - вороньими перьями, а позже - металлическими крючками. Звук этих инструментов был динамически однообразным и быстро затухал.

Первое молоточковое фортепьяно, названное так потому, что на нем извлекались звуки и forte, и piano, было построено, вероятнее всего, Бартоломео Кристофори в 1709 году. Этот новый инструмент быстро завоевал себе признание и после многих усовершенствований стал современным концертным роялем. Для домашнего музицирования в 1826 году построили пианино.

Фортепьяно широко известно как солирующий концертный инструмент. Но порой оно выступает и как рядовой инструмент оркестра. Русские композиторы, начиная с Глинки, стали вводить в оркестр фортепьяно, иногда вместе с арфой, чтобы воссоздать звучность гуслей. Так использовано оно в песнях Баяна в "Руслане и Людмиле" Глинки, в "Садко" и в "Майской ночи" Римского-Корсакова. Иногда фортепьяно воспроизводит звук колокола, как в "Борисе Годунове" Мусоргского в инструментовке Римского-Корсакова. Но не всегда оно только подражает другим тембрам. Некоторые композиторы используют его в оркестре как украшающий инструмент, способный ввести в оркестр звучность и новые краски. Так, Дебюсси написал в симфонической сюите "Весна" партию фортепьяно в четыре руки. Наконец, порой его рассматривают как своеобразный ударный инструмент с сильным, сухим тоном. Острое, гротескное скерцо в 1 симфонии Шостаковича служат тому примером.