Литавры - один из самых древних инструментов в мире. С древних времен они были широко распространены во многих странах: на Востоке и в Африке, в Греции, в Риме и у скифов. Игрой на литаврах люди сопровождали важные события в своей жизни: праздники и войны.

В Европе издавна бытовали маленькие, ручные литавры. Средневековые рыцари пользовались ими сидя на коне. Литавры больших размеров проникли в Европу только в 15 веке - через Турцию и Венгрию. В 17 веке литавры вошли в оркестр.

Современные литавры внешне напоминают большие медные котлы на подставке, покрытые кожей. Кожа туго натянута на котел при помощи нескольких винтов. Бьют по коже двумя палочками с мягкими круглыми наконечниками из войлока.

В отличие от других ударных инструментов с кожей, литавры издают звук определенной высоты. Каждая литавра настроена на определенный тон, поэтому, чтобы получить два звука, в оркестре с 17 века стали употреблять пару литавр. Литавры можно перестроить: для этого исполнитель должен винтами натянуть или ослабить кожу: чем больше натяжение, тем выше тон. Однако эта операция требует много времени и рискованна во время исполнения. Поэтому в 19 веке мастера изобрели механические литавры, быстро перестраиваемые при помощи рычагов или педалей.

Роль литавр в оркестре довольно разнообразна. Их удары подчеркивают ритм других инструментов, образуя то простые, то замысловатые ритмические фигуры. Быстрое чередование ударов обеих палочек (тремоло) дает эффективное нарастание звука или воспроизведение грома. Еще Гайдн изобразил с помощью литавр громовые раскаты во "Временах года". Шостакович в Девятой симфонии заставляет литавры имитировать орудийную канонаду. Иногда литаврам поручают небольшие мелодические соло, как, например, в первой части Одиннадцатой симфонии Шостаковича.