Виолончель вошла в музыкальный быт во второй половине 16 века. Своим созданием она обязана искусству таких выдающихся инструментальных мастеров, как Маджини, Гаспаро де Сало, а позже - Амати и Страдивари.

Как и альт, виолончель долгое время считали в оркестре второстепенным инструментом. Вплоть до конца 18 века композиторы использовали его в основном как басовый голос, а в самом начале позапрошлого столетия в связи с этим партию виолончели и контрабаса писали в партитуре на одной строчке.

Бетховен первым "открыл" красоту тембра виолончели. Вслед за ним композиторы превратили ее звук в поющий голос оркестра - вспомним вторую часть 6 симфонии Чайковского.

Нередко в операх, балетах и симфонических произведениях виолончели поручается соло - как, например, в "Дон-Кихоте" Р.Штрауса. В количестве написанных для нее концертных произведений виолончель уступает только скрипке.

Как скрипка и альт, виолончель имеет четыре струны, настроенные по квинтам, но октавой ниже альтовых. По техническим возможностям виолончель не уступает скрипке, а в некоторых случаях даже превосходит ее. Например, благодаря большей длине струн виолончели на ней можно получить более богатую серию флажолетов.

Виолончель вдвое больше альта, ее смычок короче скрипичного и альтового, струны - намного длиннее. Виолончель принадлежит к числу "ножных" инструментов: исполнитель ставит ее между коленями, упирая металлическим шпилем в пол.